La neumonía es una infección pulmonar que causa inflamación y la acumulación de mucosidad y líquido en los pulmones. La neumonía extrahospitalaria es aquella que se desarrolla en personas que no están, ni han estado recientemente, en un hospital u otro centro de atención médica.

Por lo general, la neumonía en los niños se desarrolla como resultado de una enfermedad causada por un virus, como el resfrío común y la gripe (influenza). También puede ser causada por bacterias u hongos. Mientras que el resfrío y la gripe pueden transmitirse de una persona a otra (son contagiosos), la neumonía en sí no se considera contagiosa.

¿Cuáles son las causas?

• Virus.
• Bacterias.
• Hongos, como el moho o las setas.

¿Qué incrementa el riesgo?

Es más probable que el niño desarrolle neumonía durante el otoño, el invierno y la primavera. Esto es cuando los niños pasan más tiempo adentro y están en contacto cercano con otras personas.

¿Cuáles son los signos o síntomas?

Los síntomas dependen de la edad del niño y la causa de la afección. Si la causa es un virus, la neumonía puede ser leve y los síntomas pueden desarrollarse lentamente. Si la neumonía es causada por bacterias, los síntomas pueden aparecer rápidamente y causar fiebre más alta.

• Tos seca o húmeda (productiva). El niño puede continuar tosiendo durante varias semanas después de que haya comenzado a sentirse mejor. Toser ayuda a limpiar la infección.
• Fiebre o escalofríos.
• Falta de aire, respiración rápida o superficial, respiración ruidosa (sibilancias) o las fosas nasales se abren durante la respiración (aleteo nasal).
• Dolor en el pecho o el abdomen.
• Cansancio (fatiga).
• Falta de apetito.
• Falta de interés en jugar.

¿Cómo se diagnostica?

• Radiografías de tórax.
• Análisis de sangre.
• Análisis de orina.
• Análisis de la mucosidad de los pulmones (esputo).
• Análisis del líquido que rodea los pulmones (líquido pleural).

¿Cómo se trata?

• El niño puede recibir tratamiento en casa con reposo o antibióticos para matar las bacterias o con medicamentos antivirales para matar el virus. También puede recibir oxigenoterapia.
• El niño puede recibir tratamiento en el hospital si tiene 6 meses o menos, o si tiene una infección grave. Si la infección es grave, es probable que el niño necesite lo siguiente:
  • Ventilación mecánica. En este procedimiento, se utiliza una máquina que ayuda a la respiración si el niño no puede respirar bien o mantener un nivel seguro de oxígeno en la sangre.
  • Toracocentesis. Este procedimiento elimina la acumulación de líquido pleural para ayudar a la respiración.

Siga estas instrucciones en su casa:

Medicamentos

• Adminístrele los medicamentos de venta libre y los recetados al niño solamente como se lo haya indicado el pediatra.
• Si le recetaron un antibiótico al niño, adminístreselo como se lo haya indicado el pediatra. No deje de darle el antibiótico al niño, aunque comience a sentirse mejor.
• No le administre aspirina al niño por el riesgo de que contraiga el síndrome de Reye.
• Si el niño tiene entre 4 y 6 años, adminístrele los medicamentos para la tos solamente como se lo haya indicado el pediatra.
  • Toser ayuda a limpiar la mucosidad y los microbios de la nariz, la garganta, la tráquea y los pulmones (aparato respiratorio). Administre al niño medicamentos para la tos solamente para ayudarlo a descansar o dormir.
  • Si el niño tiene menos de 4 años de edad, no le administre medicamentos para la tos.

Actividad

• Asegúrese de que el niño descanse lo suficiente. Es posible que se sienta cansado y no quiera hacer tantas actividades como de costumbre.
• Haga que el niño reanude sus actividades normales como se lo haya indicado el médico del niño. Consulte al pediatra qué actividades son seguras para el niño.

Instrucciones generales

• Haga que el niño duerma en posición parcialmente vertical. Coloque algunas almohadas debajo de la cabeza del niño o haga que duerma en una silla reclinable. La posición horizontal empeora la tos.
• Coloque un vaporizador o humidificador de vapor frío en la habitación del niño. Estas máquinas agregan humedad al aire, lo que puede aflojar la mucosidad.
• Haga que el niño beba la suficiente cantidad de líquido como para mantener la orina de color amarillo pálido. Puede ayudarlo a aflojar la mucosidad.
• Lávese las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos antes y después de tener contacto con el niño. Use desinfectante para manos si no dispone de agua y jabón. También pídales a las otras personas de la casa que se laven las manos con frecuencia.
• Mantenga al niño alejado del humo ambiental de tabaco. El humo puede empeorar la tos y otros síntomas del niño.
• Procure que el niño tome una dieta saludable. Esta debe incluir muchas verduras, frutas, cereales integrales, productos lácteos bajos en grasa y proteínas magras.
• Concurra a todas las visitas de control como se lo haya indicado el pediatra del niño. Esto es importante.

¿Cómo se previene?

• Mantenga las vacunas del niño al día.
• Asegúrese de que usted y todas las personas que lo cuidan se hayan aplicado la vacuna antigripal y la vacuna contra la tos convulsa (tos ferina).

Comuníquese con un médico si el niño:

• Desarrolla síntomas nuevos o tiene síntomas que no mejoran después de 3 días de tratamiento o como se lo haya indicado el médico.
• Tiene síntomas que empeoran con el tiempo en vez de mejorar.

Solicite ayuda inmediatamente si el niño:

• Presenta signos de problemas respiratorios, como:
  • Respiración acelerada.
  • Falta de aire e imposibilidad de hablar normalmente, o emite sonidos de gruñido al exhalar.
  • Dolor al respirar.
  • Sibilancias.
  • Las costillas sobresalen cuando respira.
  • Aleteo nasal.
• Es menor de 3 meses y tiene una temperatura de 100.4 °F (38 °C) o más.
• Tiene entre 3 meses y 3 años de edad y presenta fiebre de 102.2 °F (39 °C) o más.
• Tose con sangre.
• Vomita con frecuencia.
• Tiene síntomas que empeoran repentinamente.
• Tiene un color azulado en los labios, la cara o las uñas.

Estos síntomas pueden representar un problema grave que constituye una emergencia. No espere a ver si los síntomas desaparecen. Solicite atención médica de inmediato. Comuníquese con el servicio de emergencias de su localidad (911 en los Estados Unidos).

Resumen

• La neumonía extrahospitalaria es aquella que se desarrolla en personas que no están, ni han estado recientemente, en un hospital u otro centro de atención médica. Puede ser causada por bacterias, virus u hongos.
• El tratamiento de esta afección depende de la causa y de la intensidad de los síntomas.
• Comuníquese con un médico si el niño desarrolla síntomas nuevos o tiene síntomas que no mejoran después de 3 días de tratamiento o como se lo haya indicado el médico.