El trastorno por estrés postraumático (TEPT) es una afección de salud mental que puede aparecer después de ver o vivir un acontecimiento perturbador (trauma). Los tipos de trauma que pueden causar TEPT incluyen lesiones físicas, cualquier tipo de maltrato, violencia o un desastre natural.

El TEPT puede ocurrir poco después de un acontecimiento traumático o puede producirse semanas más tarde. Puede afectar la manera en que el niño piensa y se siente durante meses o años. Hay formas de reconocer los síntomas y ayudar al niño que padece TEPT.

Cómo reconocer el TEPT en el niño

En general, los signos del TEPT incluyen estrés, cambios del estado de ánimo, evitar a las demás personas, ansiedad y recuerdos angustiantes. Los síntomas del TEPT también varían con la edad.

Si el niño es menor de 6 años, es que posible que:

• Esté molesto, muy apegado o irritable.
• Tenga rabietas frecuentes.
• Repita los acontecimientos traumáticos a través del juego.
• No hable o tenga dificultades para hablar.
• Presente un cambio en sus hábitos alimentarios.
• Moje la cama aunque ya sabía ir al baño.

Si el niño tiene entre 6 y 12 años, es posible que:

• Tenga dificultad para concentrarse.
• Crea que nota señales de advertencia para evitar acontecimientos traumáticos en el futuro.
• Esté frecuentemente triste y retraído.
• Tenga dolencias físicas frecuentes, como dolores de cabeza o de estómago, se le acelere el corazón o sienta cansancio.
• Tenga pesadillas o dificultad para dormir.
• Hable con frecuencia acerca de pensamientos aterradores.
• Vuelva a tener conductas anteriores (regresión), como mojar la cama o chuparse el dedo.
• Se sienta culpable o avergonzado.

Si el niño tiene entre 13 y 18 años, es posible que:

• Hable con frecuencia sobre el acontecimiento traumático.
• Sea desobediente y problemático.
• Tenga problemas en la escuela.
• Presente cambios en el comportamiento, por ejemplo:
  • Consumir drogas o beber alcohol.
  • Comience a tener actividad sexual.
  • Desarrolle trastornos de la alimentación.
  • Se lastime a sí mismo, como hacerse cortes.
• Esté frecuentemente triste y retraído.

Cómo brindarle apoyo al niño

Hable con el pediatra y el especialista en salud mental del niño para saber cuáles son las conductas típicas y cómo manejarlas. Puede ser difícil no tomarse las conductas del TEPT del niño en forma personal. Trate de recordar que el niño no se comporta de esta manera a propósito para molestarlo. Puede ser de ayuda recordar estas sugerencias:

• No reaccione con enojo. El niño no puede cambiar sus reacciones sin trabajar en ellas.
• No castigue ni reprenda al niño por conductas relacionadas con el TEPT. En cambio, sea paciente. Esto requiere tiempo y comprensión.

Ayude al niño a sentirse seguro en el hogar al hacer lo siguiente:

• Conocer los desencadenantes del TEPT del niño como una forma de evitarlos.
• No usar nunca castigos físicos.
• Estar dispuesto a escuchar cada vez que el niño hable sobre sentimientos o recuerdos del trauma. No obligar al niño a hablar sobre estos sentimientos o recuerdos.
• Tratar de no dejar que el niño vea imágenes inquietantes en los medios de comunicación.
• Usar una luz nocturna en la habitación del niño si este tiene problemas para dormir.
• Ayudar al niño a poner en práctica habilidades que le permitan calmarse, como respirar lentamente, abrazar a su animal de peluche favorito o acurrucarse con usted.

Ayude al niño a sentirse apoyado al hacer lo siguiente:

• Tener una rutina habitual, en la que se mantengan los horarios de las comidas, de la escuela, de ir a dormir y de actividades.
• Ayudar al niño a llegar puntualmente a la escuela y a otras actividades.
• Dejar que el niño elija comidas o actividades que lo ayuden a sentir que tiene el control. Esto puede ayudar a los niños que a menudo se sienten indefensos.
• Permitir al niño estar triste o llorar. No critique al niño por estas emociones.
• Preguntarle al niño qué siente, y dejarlo hablar sin juzgar si los sentimientos son buenos o malos.
• Alentar al niño a expresar emociones e ideas a través del dibujo o de la escritura.
• Hablar periódicamente con los maestros u otras personas a cargo del cuidado del niño acerca de su desempeño.
• Enseñarle al niño actividades para controlar el estrés, como escuchar música o practicar respiración profunda.

Siga estas instrucciones en su casa:

Comida y bebida

• Dele al niño alimentos ricos en fibra, como frijoles, cereales integrales, y frutas y verduras frescas.
• Limitar el consumo de alimentos ricos en grasa y azúcares procesados, como los alimentos fritos o dulces.

Actividad

• Aliente al niño a realizar sus actividades normales como se lo haya indicado el pediatra.
• Pídale al pediatra que le recomiende algunas actividades que sean apropiadas para el niño.
• Aliente al niño para que realice actividad física todos los días.

Instrucciones generales

• No se enoje con el niño por los cambios de comportamiento causados por el TEPT.
• Adminístrele los medicamentos de venta libre y los recetados al niño solamente como se lo haya indicado el pediatra.
• Asegúrese de que el niño duerma lo suficiente.
• Concurra a todas las visitas de seguimiento. Esto es importante.

Dónde obtener más información

Puede encontrar más información sobre el TEPT, cómo sobrellevar el trauma y cómo gestionar el estrés en:

• Child Welfare Information Gateway (Acceso a Información sobre Asistencia del Menor): www.childwelfare.gov
• National Institute of Mental Health (Instituto Nacional de la Salud Mental): www.nimh.nih.gov
• Centers for Disease Control and Prevention (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades): www.cdc.gov
• National Center for PTSD (Centro Nacional para el TEPT): www.ptsd.va.gov
• International Society for Traumatic Stress Studies (Sociedad Internacional de Estudios de Estrés Traumático): istss.org

Comuníquese con un médico si:

• Los síntomas del niño son más intensos o más frecuentes.
• El niño tiene problemas en la escuela o fuera del hogar.
• El niño tiene nuevos síntomas o si los síntomas empeoran.
• El niño está consumiendo drogas o alcohol.
• Tiene problemas para brindarle apoyo al niño en el hogar.

Solicite ayuda inmediatamente si:

• El niño dice que piensa en lastimarse o en lastimar a otras personas.
• El niño habla sobre la muerte o el suicidio.
• El niño:
  • Se comporta de manera sospechosa y con ira.
  • Tiene escenas retrospectivas de manera recurrente.
• Usted y el niño pelean cada vez más.
• El niño dice que está muy deprimido o ansioso.

Busque ayuda de inmediato si alguna vez siente que el niño puede lastimarse o lastimar a otras personas, o tiene pensamientos sobre acabar con su vida. Diríjase al centro de urgencias más cercano o:

• Llame al 911.
• Llame a National Suicide Prevention Lifeline (Línea Telefónica Nacional para la Prevención del Suicidio) al 1-800-273-8255 o al 988. Está disponible las 24 horas del día.
• Envíe un mensaje de texto a la línea para casos de crisis al 741741.

Resumen

• El trastorno por estrés postraumático (TEPT) es una afección de salud mental que puede aparecer en los niños después de ver o vivir un acontecimiento perturbador (trauma).
• El TEPT puede ocurrir poco después de un acontecimiento traumático o puede producirse semanas más tarde. Puede afectar la manera en que el niño piensa y se siente durante meses o años.
• Hable con el pediatra y el especialista en salud mental del niño para saber cuáles son las conductas típicas y cómo manejarlas.
• Es importante ayudar a los niños con TEPT a sentirse seguros y apoyados.
• Hable periódicamente con los médicos, maestros y otras personas a cargo del cuidado del niño acerca de su desempeño.